Recherche sur les détergents: le meilleur de la nature
Lavage respectueux de l'environnement
Lauréat du Prix de l'environnement 2008: Holger Zinke
Holger Zinke, 45 ans, biologiste au doctorat, est le fondateur et le PDG de Brain AG à Zwingenberg, près de Darmstadt. La société de biotechnologie effectue des recherches sur des micro-organismes tels que des bactéries, des champignons ou des algues depuis 15 ans. Il décode leurs gènes, les optimise et développe des prototypes pour une grande variété d'applications dans les entreprises cosmétiques, chimiques et alimentaires internationales. Un processus qui permet depuis quelques années de remplacer les produits chimiques par la biologie - avec une forte tendance à la hausse.
ChroniquesDuVasteMonde.com: Que fait exactement votre entreprise? Comment devez-vous imaginer votre travail?
Holger Zinke: Nous avons constitué une bio-archive, qui consiste en une collection assez étendue de micro-organismes. Ils sont tous disponibles au laboratoire afin que nous puissions trouver rapidement les ingrédients actifs. Cependant: aujourd'hui, seuls 100 microorganismes sont utilisés dans le monde à des fins industrielles. Il existe environ 5000 différents de ces micro-organismes dans un seul gramme de sol forestier.
ChroniquesDuVasteMonde.com: Pourquoi y en a-t-il si peu?
Holger Zinke: Parce qu’à ce jour, sur 5 000 personnes peuvent en cultiver au maximum vingt, multipliez-les en laboratoire. Tous les autres 4980 peuvent en effet être détectés et visibles au microscope, mais ils ne pouvaient pas être utilisés jusqu'à présent.
ChroniquesDuVasteMonde.com: Pourquoi ces microorganismes sont-ils si intéressants pour vous?
Holger Zinke: La principale tâche des microorganismes du sol est le compostage. Ils produisent entre autres des enzymes, des protéines qui accélèrent les processus biochimiques et décomposent ou altèrent chimiquement certaines substances, telles que la chlorophylle ou l’amidon présent dans les feuilles. Incidemment, ces processus produisent également cette odeur de terre humide et moisie, provoquée par une substance appelée géosmine. Il est formé comme l'un des nombreux produits métaboliques lors de la décomposition par un micro-organisme spécifique.
ChroniquesDuVasteMonde.com: Quelque chose de plus précis?
Holger Zinke: Chacun de ces microorganismes contient de 1500 à 2000 gènes, et chacun de ces gènes est responsable d'un métabolite spécifique. Cela peut être une enzyme ou un biocatalyseur ou, comme dans le cas de la géosmine, un produit naturel. Heureusement, le micro-organisme qui produit la géosmine se développe même dans des conditions de laboratoire, car cette substance est utilisée pour fabriquer du parfum. Étant donné que la plupart des micro-organismes ne peuvent pas être cultivés et que nous ne nous intéressons qu'à leurs produits métaboliques, nous avons développé il y a quelques années une méthode nous permettant d'extraire le matériel génétique directement du sol.
ChroniquesDuVasteMonde.com: Et après?
Holger Zinke: Nous essayons d'intégrer les gènes individuels dans l'un des microorganismes utilisables à l'échelle industrielle. Parce que la capacité de se propager est la condition préalable pour pouvoir utiliser plus tard les plans de ces gènes. En règle générale, voici comment cela fonctionne: par exemple, une entreprise nous a embauchés pour trouver une enzyme qui permette le couchage du papier. Nous fournissons ensuite environ 200 prototypes du type souhaité à partir de notre bio-archive. Cependant, nous réalisons souvent que l'un ou l'autre n'a pas assez de propriétés appropriées, ou que les différents prototypes ont des propriétés différentes qui pourraient toutes être souhaitables.
ChroniquesDuVasteMonde.com: Que pouvez-vous faire? Changer les gènes?
Holger Zinke: Oui. Nous les optimisons de manière biotechnique ou en combinons plusieurs. Incidemment, il n'y a aucun risque pour l'environnement. Même dans la nature, les enzymes sont optimisées exactement de la même manière. c'est un processus complètement naturel. Et la nouvelle enzyme ne diffère pas du précurseur: elle est aussi naturelle. En outre, le micro-organisme modifié ne pénètre pas dans l'environnement, mais seul son produit final est utilisé.
ChroniquesDuVasteMonde.com: Quelles compétences possède une telle enzyme?
Holger Zinke: Cela fonctionne de manière catalytique, c’est-à-dire qu’il accélère une réaction chimique sans se consommer lui-même, ce qui est essentiel.
ChroniquesDuVasteMonde.com: Un exemple, s'il vous plaît.
Holger Zinke: Pour éliminer une tâche de graisse sur une robe en coton, il est possible de la traiter avec un solvant pendant le nettoyage, mais il est difficile de la décomposer biologiquement. Ou on utilise pendant le lavage de petites quantités d'une enzyme correspondante. Il reproduit la même réaction plusieurs centaines de milliers de fois par seconde sans changer.
ChroniquesDuVasteMonde.com: Et pourquoi le tissu devient-il propre alors?
Holger Zinke: Nous avons affaire à un problème de séparation biologique: une fibre biologique, telle que le coton, souillée par une substance biologique, telle que la graisse, redevient propre lorsqu'elle est traitée avec une enzyme biologique capable de décomposer exactement cette graisse. Un milligramme d'enzyme au lieu d'un kilo de produits chimiques: le fait de remplacer l'un par l'autre fait toute la différence. En outre, avec l’un de nos partenaires, par exemple, nous avons pu améliorer l’efficacité des poudres à laver en améliorant les enzymes afin que les textiles souillés soient propres à 40 degrés Celsius et pas seulement à 60 degrés Celsius.
ChroniquesDuVasteMonde.com: ... qui protège probablement aussi l'environnement.
Holger Zinke: Oui, car il consomme deux fois moins d'énergie, ce qui signifie que 1,3 million de tonnes de dioxyde de carbone dommageable pour le climat peuvent être économisées chaque année.
ChroniquesDuVasteMonde.com: Quels développements envisagez-vous prochainement dans le domaine de la biotechnologie industrielle?
Holger Zinke: Je pense que nous commençons seulement à développer des produits très efficaces, en particulier dans le secteur des cosmétiques. Et s'il était vraiment possible de biologiser la gamme de produits chimiques, je trouverais cela très, très satisfaisant.
